La economía japonesa, después de décadas de dificultades, está mostrando signos de vida.

Después de una implosión catastrófica en el sector inmobiliario a principios de los años 90, la economía del país pasó las siguientes tres décadas en contracción. Los hogares y negocios tuvieron que gastar su dinero pagando deudas, lo que les impidió invertir o emprender nuevos proyectos. Los salarios estaban estancados. Y la economía cayó del segundo lugar al cuarto a nivel mundial. Los espíritus emprendedores estaban amortiguados.

Hace ocho años, los responsables de políticas intentaron revivir la economía llevando las tasas de interés a territorio negativo. Por un tiempo, el progreso fue lento. Pero la economía de Japón, el paciente que llevaba mucho tiempo inconsciente, comenzó recientemente a mover el dedo del pie. Los sindicatos laborales de Japón en marzo consiguieron el mayor aumento salarial para los trabajadores en décadas. El mercado de valores del país está en alza; el Nikkei recientemente superó los máximos históricos que estableció hace 34 años. Los analistas de Goldman Sachs están diciendo a sus clientes que todavía hay más potencial por delante a medida que las reformas de gobernanza corporativa y una nueva era de inflación sostenible se afianzan. El Banco de Japón este mes elevó las tasas de interés por encima de cero por primera vez desde 2007, una señal de confianza en la recuperación del país.

Esta recuperación ha llevado a algunas celebraciones moderadas en los Estados Unidos, principalmente en Wall Street con palmadas en la espalda y felicitaciones de «gran trimestre, chicos» mientras las carteras de Asia Oriental crecen. Pero en China, el resurgimiento de Japón de esta prolongada desaceleración está siendo observado con preocupación.

Al igual que Japón en los años 90, China ahora enfrenta un colapso del mercado inmobiliario. La vivienda una vez representó del 20% al 30% del PIB del país, y todos los aspectos de la economía china —gobiernos locales, hogares, sistema bancario— dependen del dinero del mercado inmobiliario para sobrevivir. Después de décadas de construcción excesiva y especulación, esta enorme acumulación de deudas está llegando a su vencimiento. Esto es lo que ahora reconocemos como una «recesión del balance general», un término que el economista de Nomura, Richard Koo, acuñó en 1997 para describir la lentitud económica de Japón mientras la sociedad pagaba deudas de su colapso en el mercado inmobiliario. Ahora, Koo dice, académicos y responsables de políticas chinos están acudiendo a Japón para obtener algún tipo de sabiduría de la experiencia del país.

«Les digo que hay una gran diferencia entre Japón hace 30 años y China ahora. Cuando entramos en esta recesión del balance general, nadie sabía qué tipo de enfermedad habíamos contraído», me dijo Koo. «Estábamos todos perdidos durante mucho tiempo».

A primera vista, las noticias alentadoras de Tokio deberían dar esperanza a Beijing. Muestra que donde hay voluntad, incluso en las circunstancias económicas más difíciles, hay una manera. Pero un examen más cercano al camino que tomó Japón para revivir su economía oscurece el panorama. El éxito reciente de Japón se debe a un esfuerzo de décadas de los responsables de políticas, negociaciones cuidadosas con sus socios comerciales y las extrañas condiciones en las que se encontraba la economía japonesa en el camino. Todo esto será casi imposible de recrear para Beijing, al menos, sin irritar a los responsables de políticas de Bruselas a Brasilia.

Lo que sucedió en Japón La dificultad de salir de una crisis como la de Japón es que los factores que contribuyeron a la caída se refuerzan mutuamente. Cuando los valores inmobiliarios se desplomaron, los hogares japoneses vieron cómo su riqueza se desplomaba, lo que los llevó a ahorrar más y enfocarse en pagar deudas. Con menos consumidores saliendo y gastando, las empresas redujeron los precios para atraer lo poco que quedaba circulando, lo que llevó a una deflación generalizada. Esto tiene el incentivo perverso de hacer que ahorrar parezca más atractivo: ¿por qué invertir o comprar algo ahora cuando puede ser más barato en uno o dos años? Las empresas tuvieron que mantenerse innovadoras, pagar deudas y luchar por dólares del consumidor todo a la vez, pero esos márgenes ajustados significaban que había poco espacio para aumentos salariales, lo que aún más limitaba lo que los hogares tenían para gastar. Toda la economía parecía atrapada en una trampa.

Lo que se dice fuera de Japón y cómo se siente dentro son cosas muy diferentes. Finalmente, el gobierno japonés y el Banco de Japón intensificaron sus esfuerzos para reactivar la economía. El banco redujo las tasas de interés a territorio negativo, obligando efectivamente a las personas a pagar dinero para mantener efectivo en sus ahorros. Y Shinzo Abe, ex primer ministro de Japón, lanzó una campaña de «Abenomics» que incluyó paquetes de estímulo masivo diseñados para inspirar el gasto empresarial y familiar. Después de todo este trabajo duro, Japón está comenzando a mostrar signos de que vendrán días mejores. Koo dice que la cultura ejecutiva está cambiando hacia un mayor apetito por la deuda —más riesgo— y eso significa más inversión en nuevos proyectos. Comparó la precaución de los ejecutivos con el escepticismo de los estadounidenses que vivieron la Gran Depresión en la década de 1930 hacia la deuda —una forma de trastorno de estrés postraumático. Pero, lentamente, las cosas están cambiando.

«Creo que es una buena señal», me dijo Koo, «pero los japoneses son personas muy cautelosas, especialmente en comparación con los estadounidenses».

Una razón por la que los espíritus emprendedores están